1981年，国内开始试行高等教育自考（以下简称自考）。
1988年，国务院颁布《高等教育自考暂行条例》，以行政法规形式确定自考是个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式。
1988年，《中国高等教育法》规定：国家实行高等教育自考规范，以法律形式确定自考是国内高等教育的基本规范之一。
自考规范是世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特征的开放式高等教育规范，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，有广泛的社会教育资源参与助学活动，是富有中国特点的没围墙的大学，是自学成才的摇篮。
自考学习技巧灵活、工学矛盾小、成本低，实行宽进严出，教考离别，凡中国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自考。自考使用学分累计的方法逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并获得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴别合格者准予毕业获得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自考本科毕业生，由有学位授与权的主考学校根据有关规定，授与学士学位。
参加自考的群体十分广泛，涵盖了工人、农民、管理职员、少数民族、解放军、武警官兵、公安职员、残障人士和监狱服刑职员等。
自考为人民群众平等同意高等教育提供了机会和规范保障，深受社会各界欢迎。
